По образованию Толекан Исмаилова — учительница французского языка, окончила Кыргызский национальный университет.
Свою карьеру начинала как секретарь комиссии по делам несовершеннолетних, а в 1977 году занялась правозащитной деятельностью. За эти десятилетия она стала символом гражданской активности, основала организацию «Граждане против коррупции», которая позже трансформировалась в правозащитную платформу «Бир Дуйно Кыргызстан».