Рафа родилась в 1918 году в семье государственного деятеля Иманалы Айдарбекова.
Детство её было омрачено трагедией: старшую сестру убили при невыясненных обстоятельствах, а позднее отца расстреляли как «врага народа». Несмотря на это, Рафа с юных лет демонстрировала стойкость и волю. Окончив акушерско-фельдшерский техникум во Фрунзе, была вынуждена покинуть город, опасаясь репрессий. В Москве начала всё с нуля — работала санитаркой, затем поступила в Первый московский медицинский институт. Училась днём, а ночью дежурила в больнице. Вскоре, досрочно завершив обучение, отправилась добровольцем на фронт.