В 1937 году Апису направили в железнодорожное училище, где она впервые почувствовала, как запах мазута и горячего металла пробуждает в ней что-то небывалое. Она училась на слесаря, и каждый её удар молотка по закаленному железу звучал как вызов миру, который сомневался в женщинах.
Когда в 1940 году ей предложили пройти курсы машинистов в Алма-Ате, Аписа не раздумывала. Девять месяцев — и вот она уже стоит перед экзаменаторами, уверенная, как никогда. Экзамены она сдала блестяще. Мир впервые увидел, как хрупкие женские руки могут управлять мощью паровоза.
Работа машиниста в те годы — это не только почёт, но и тяжкий труд. Управлять паровозом значило часами бросать в топку уголь, стоять на ногах без отдыха и помнить, что за твоей спиной жизни десятков людей. Аписа была маленького роста, всего 152 сантиметра, но это не мешало ей справляться с гигантской машиной. Коллеги специально сделали для неё металлический подиум, чтобы она могла видеть дорогу.